En el primero de nuestros artículos dedicados al equipo de CattleEye, descubrimos cómo un veterinario de una granja de Irlanda del Norte convirtió su fascinación por el atleta metabólico más impresionante del mundo en una investigación pionera que está contribuyendo a redefinir nuestra comprensión de la salud de las vacas lecheras.
Cuando Nial O’Boyle terminó su doctorado en fisiología metabólica en la Universidad de Nottingham, llevaba años estudiando minuciosamente esas minúsculas centrales energéticas que alimentan a todas las células vivas. Pero su camino hacia la comprensión de la función mitocondrial había comenzado décadas antes en una granja mixta a las afueras de Ballymena, donde se despertó por primera vez su curiosidad natural por la biología animal.
“I was always interested in biology. Just the curiosity of what makes this happen? Why did this happen?”
Nial, CattleEye’s Product Director
Esa curiosidad infantil, que un orientador profesional descartó diciéndole que tenía «tan pocas posibilidades como las que tiene un copo de nieve en el infierno» de entrar en la facultad de veterinaria, acabaría llevándole a recorrer continentes y a adentrarse en la maquinaria celular del animal con el metabolismo más impresionante del mundo: la vaca lechera moderna.
La maravilla metabólica
La fascinación de Nial por las vacas lecheras no es romántica, sino matemática. Cuando analiza lo que una vaca Holstein de alto rendimiento produce cada día, las cifras son asombrosas.
“A dairy cow giving 50 kilos of milk, which isn’t extraordinary for peak cows, produces 6.5 kilos of dry food equivalent,” he explains. “If you convert that to muscle tissue at 25% dry matter, that’s equivalent to an animal gaining 26.5 kilos of muscle per day.”
Para ponerlo en perspectiva, ningún otro mamífero se acerca siquiera a esta hazaña metabólica. «Hay aves migratorias y otros animales que son impresionantes, pero la vaca lechera, desde el punto de vista metabólico, es el animal más impresionante que existe».
Sin embargo, este extraordinario rendimiento tiene un precio. «Por desgracia, una de cada dos vacas padece algún tipo de enfermedad o trastorno metabólico tras el parto, y no hay ningún otro mamífero que se acerque ni remotamente a esa cifra».
De la práctica al doctorado
El camino de Nial hacia la comprensión de esta paradoja comenzó de forma bastante convencional: ejerció en una clínica mixta en Cheshire, donde trataba los típicos casos de fiebre de la leche, partos y dolencias habituales. Pero unas prácticas de gestión en Míchigan le permitieron conocer algo totalmente diferente: explotaciones lecheras a escala industrial en las que todo estaba controlado, excepto las enfermedades.
“When I went to a dairy where everything was under the same management, the same nutrition, you began to see some things were quite well controlled, but with the same kind of metabolic diseases all the time,” he recalls. “There was just cows on what felt like a metabolic knife edge really. Didn’t matter what you did, they would kind of fall down.”
Esta observación le perseguiría durante los años que pasó dirigiendo explotaciones ganaderas de varios miles de vacas en todo el Medio Oeste estadounidense. A pesar de controlar la alimentación, el alojamiento y la atención veterinaria con precisión militar, seguía apareciendo el mismo conjunto de enfermedades: cetosis, desplazamiento del abomaso, metritis y mastitis.
“I really was interested in this link between energy shift post-calving and immunity,” he says. “The mitochondria is known as the powerhouse of the cell, but it’s also very linked with how cells live or die and immunity.”
La ventaja de mil millones de años
La investigación de Nial se adentra en la biología evolutiva, que se remonta a miles de millones de años. Según explica, las mitocondrias fueron en su día bacterias de vida libre que se fusionaron con las primeras células en una de las alianzas más exitosas de la evolución.
«La mitocondria ha conservado su propio ADN y ha delegado parte de la producción de su estructura al núcleo, pero ha conservado parte de su ADN esencial», afirma. «Este ADN mitocondrial se hereda por vía materna; no se puede heredar del padre. Si el ADN mitocondrial y el ADN nuclear no coinciden lo suficiente, no se puede existir».
Esta antigua asociación cobra especial importancia cuando las vacas lecheras atraviesan su transformación metabólica tras el parto. A diferencia de otros mamíferos, las vacas lecheras deben redirigir de forma inmediata grandes cantidades de glucosa hacia la producción de leche, mientras que el resto de sus tejidos se adaptan a otras fuentes de energía.
«Todos los mamíferos desarrollan resistencia a la insulina porque tienen que dirigir la glucosa hacia la glándula mamaria para producir leche», explica. «Pero la cantidad que hemos conseguido que produzca la vaca lechera es asombrosa. Kilogramos de glucosa tienen que llegar rápidamente a la glándula mamaria y, de repente, todas las demás células tienen que adaptarse a diferentes fuentes de energía».
Tendiendo puentes entre la ciencia y la práctica con CattleEye
En la actualidad, como director de producto en CattleEye, Nial aplica sus profundos conocimientos sobre fisiología metabólica para resolver los retos a los que se enfrenta el sector ganadero en la práctica. El sistema de monitorización basado en inteligencia artificial representa exactamente el tipo de tecnología de intervención temprana que, según sus investigaciones, podría prevenir las reacciones metabólicas en cadena que causan estragos en las explotaciones lecheras.
«Durante la pandemia, me pasaba el día en casa mirando las imágenes de 32 cámaras de seguridad diferentes porque no podía ir a la granja», recuerda. «Pensé que tenía que haber una forma mejor de hacerlo. Fue entonces cuando oí hablar de CattleEye».
La capacidad de esta tecnología para detectar la cojera 23 días antes de que aparezcan los síntomas visibles encaja perfectamente con las conclusiones de su investigación, según las cuales es mejor prevenir que curar. «Una vez que se producen las afecciones, las vacas son siempre más propensas a volver a padecerlas. Les cuesta mucho mantener su estado de salud», explica. «Esto refuerza la importancia de la prevención».
El enfoque sin hardware de CattleEye resulta especialmente atractivo para quienes han gestionado grandes explotaciones en varios países. El sistema no requiere etiquetas, bolos ni dispositivos portátiles, sino solo unas sencillas cámaras que se integran a la perfección en la infraestructura existente y ofrecen una vigilancia las 24 horas del día, los 7 días de la semana, lo que supone un ahorro de hasta 175 libras por vaca al año.
«La sencillez de la tecnología resulta fundamental para su amplia aplicabilidad», señala, basándose en su experiencia en la gestión de equipos diversos. «Ser capaz de identificar a las vacas adecuadas en el momento oportuno es fundamental, tanto si se gestiona una explotación de 4.000 vacas como una de 300».
El reto de la comunicación
Una de las reflexiones más reveladoras de Nial proviene de su experiencia directiva en Estados Unidos, donde aprendió español trabajando junto a compañeros mexicanos y guatemaltecos. Pero el momento decisivo no tuvo nada que ver con el idioma.
«Estuve hablando con el encargado de los terneros; se pasaba el tiempo al aire libre, pasando frío con los terneros, y hacía gran parte del trabajo él solo. Volví de visitar el lugar al que iban los terneros y le dije que los amish estaban muy contentos con su trabajo. Casi se echa a llorar porque nunca había recibido ese tipo de comentarios», recuerda Nial.
«Era un tipo grande y fornido, y se le llenaron los ojos de lágrimas. Dijo: “Oh, gracias. Nadie me había dicho eso antes”. Y llevaba trabajando allí probablemente al menos diez años».
Esta experiencia marcó su filosofía de gestión: «Organicé una reunión y llevé a un montón de esos chicos a ver la siguiente fase, donde estaban los terneros. Es muy importante ayudar a la gente a ver lo que está haciendo, a sentirse parte de algo más grande».
De la ciencia a la aplicación
Su investigación ya ha aportado conocimientos prácticos que concuerdan con la misión de CattleEye de mejorar la salud del rebaño mediante la detección precoz. «Me interesaban mucho las dietas con mayor contenido en proteínas y menor en almidón. Cuando las probamos, el número de problemas metabólicos pareció reducirse notablemente y las vacas empezaron a acumular menos grasa».
Este enfoque centrado en la prevención más que en la cura constituye la base tanto de su investigación como del enfoque de CattleEye. La capacidad del sistema de inteligencia artificial para ofrecer un seguimiento diario objetivo y constante resuelve el principal reto que él identificó en las explotaciones de gran tamaño: las limitaciones humanas a la hora de detectar problemas en sus primeras fases.
«Gracias a la genómica, el potencial genético y lo que puede llegar a alcanzar son fenomenales», afirma refiriéndose a la vaca Holstein moderna. «Deberíamos valorarlo más como sector. Genéticamente, es capaz de todo lo que le pidamos; solo tenemos que mejorar a la hora de plantear las preguntas adecuadas».
CattleEye ofrece una forma de plantear esas preguntas más acertadas, utilizando la inteligencia artificial para proporcionar la observación continua y de nivel experto que requieren las explotaciones lecheras modernas, al tiempo que reduce las necesidades de mano de obra y mejora los resultados en materia de bienestar animal.
La defensa Holstein
A pesar de estudiar las enfermedades que afectan a las vacas lecheras actuales, Nial sigue siendo un ferviente defensor tanto de la raza Holstein como de la industria láctea. Sus cálculos ponen de manifiesto una eficiencia que los críticos medioambientales suelen pasar por alto.
“If you increase a cow’s productive life from third to fifth lactation, you can reduce the carbon footprint by 40%. There’s no other source of protein that the dairy cow can’t match for efficiency.”
Su raza de vacas favorita ha ido cambiando a medida que ha ido ampliando sus conocimientos. «Ahora volvería a decantarme por la Holstein, porque si se tiene en cuenta la ecuación genética, junto con el tamaño y la diversidad de la población, la Holstein sale ganando. Con la genómica, solo su potencial genético y lo que puede llegar a alcanzar son fenomenales».
De cara al futuro
La trayectoria de Nial, desde su infancia como un chico de campo lleno de curiosidad hasta convertirse en investigador celular, ilustra cómo la mejor ciencia agrícola surge de las frustraciones reales del día a día. Su trabajo sugiere que comprender la función mitocondrial podría abrir la puerta a soluciones para los retos más persistentes de la ganadería lechera.
«Más vale prevenir que curar, pero además, una vez que se producen las enfermedades, las vacas son siempre más propensas a volver a contraerlas. Les cuesta mucho mantener su estado de salud», señala. «Esto refuerza la importancia de la prevención».
Ya sea a través de la nutrición, la cría o estrategias de gestión basadas en la biología celular, Nial cree que la clave para resolver los retos metabólicos del sector lácteo reside en comprender la antigua relación entre las células y sus «centrales energéticas» bacterianas.
«La vaca lechera es realmente increíble», reflexiona. «Como sector, deberíamos valorarla más. Genéticamente, es capaz de hacer todo lo que le pidamos; solo tenemos que mejorar a la hora de plantear las preguntas adecuadas».
[Este artículo se basa en la reciente entrevista de Nial con el MacVet Podcast – una consultoría que promueve el desarrollo de una comunicación eficaz entre los veterinarios y sus clientes. Puedes escuchar el episodio de Nial a través de este enlace.].
