El título puede parecer un poco contradictorio. ¿No contribuyen acaso los objetivos de bienestar social a lograr mejores resultados en materia de bienestar?
Podemos empezar por el concepto de la «ley de Goodhart», que suele mencionarse en los círculos de política económica y social.
La ley de Goodhart suele explicarse recurriendo a la cita de la antropóloga Marilyn Strathern: «Cuando una medida se convierte en un objetivo, deja de ser una buena medida».
La formulación original del economista Charles Goodhart era más técnica, pero el mensaje era similar: «Cualquier regularidad estadística observada tenderá a desmoronarse en cuanto se ejerza presión sobre ella con fines de control».
¿Qué tiene esto que ver con el bienestar en el sector lácteo? No hay en absoluto intención de insinuar que alguien actúe para manipular los resultados en materia de bienestar, pero la preocupación radica en que unos objetivos de bienestar bienintencionados puedan tener consecuencias no deseadas que se alejen del objetivo original.
El principio de buscar una baja prevalencia de cojeras y un menor número de vacas en los extremos de la escala BCS es comprensible, pero realizar la medición a nivel de todo el rebaño podría acabar favoreciendo a los rebaños más jóvenes, en lugar de contribuir a la cría de vacas más resistentes.
Prevalencia, extremos metabólicos y longevidad
Reducir la prevalencia de la cojera en las vacas lecheras es un objetivo en el que todos estamos de acuerdo, al igual que reducir el número de vacas que se encuentran en los extremos más delgados y más gordos de la distribución del Índice de Condición Corporal (BCS), ya que estas pueden correr un mayor riesgo de padecer enfermedades y problemas reproductivos. Reducir el sacrificio evitable o involuntario es otro objetivo comprensible.
Un modelo elaborado por von Soosten et al. (2020) estimó que las vacas que completan entre cinco y ocho lactancias podrían tener una intensidad de emisiones por kilogramo de leche hasta un 40 % inferior a la de las vacas que abandonan el rebaño tras su primera lactancia. Gran parte de este beneficio se debía a que las emisiones asociadas al periodo no productivo de cría de terneros y novillas se repartían entre una mayor producción de leche a lo largo de toda la vida.
Unos objetivos adecuados pueden generar incentivos erróneos
La vaca lechera es una atleta metabólica excepcional, sin igual en la naturaleza. La demanda energética asociada a la síntesis de leche se ha comparado con la de un ser humano que corriera varias maratones al día, y se mantiene durante gran parte del periodo de lactancia (todo ello mientras consigue y mantiene un embarazo).
CattleEye permite recopilar datos consistentes, objetivos y frecuentes sobre la movilidad y el BCS, lo que permite analizar la prevalencia de la cojera y los valores extremos del BCS a lo largo de las lactancias. El patrón observado entre las 3.956 vacas de los gráficos que figuran a continuación es representativo de los patrones que se observan repetidamente en distintos rebaños, zonas geográficas y sistemas. La edad se asocia a una prevalencia creciente de disfunciones metabólicas en otras especies, y la vaca lechera no es una excepción. La prevalencia de la cojera y los valores extremos del BCS aumentan de forma previsible con la lactancia.
Si nos limitamos a analizar la prevalencia de la cojera y los índices de condición corporal (BCS) extremos de forma global, es posible que dichos objetivos favorezcan a los rebaños más jóvenes. Esto también podría entrar en conflicto con las aspiraciones en materia de bienestar y sostenibilidad si nuestro objetivo es reducir el sacrificio evitable y mantener una tasa de reposición baja.
Encontrar soluciones
Como sabemos, no tiene sentido hablar de un problema sin intentar encontrar soluciones.
Una posible solución consiste en evaluar la prevalencia por separado en cada lactancia o en ajustar por edad el resultado de todo el rebaño con respecto a un perfil de lactancia común. Las medidas de incidencia, duración, recuperación y recurrencia también pueden aportar más información que la prevalencia por sí sola.
Mi interés personal radica en comprender mejor las razones fundamentales que subyacen a las presiones metabólicas de la lactancia, especialmente en lo que respecta a los mecanismos mitocondriales, que son fundamentales para comprender las enfermedades metabólicas en otras especies. Dado que la vaca lechera es el animal con el metabolismo más impresionante que conocemos, parece importante tener en cuenta estos mecanismos. Si queremos que las vacas se mantengan sanas y productivas durante múltiples lactancias, es necesario comprender mejor su biología.
Los datos procedentes de tecnologías agrícolas como CattleEye, dispositivos portátiles, análisis de leche, etc., podrían utilizarse para identificar mejor la resiliencia metabólica.
CattleEye ya está desarrollando un nuevo rasgo de movilidad a través de un proyecto de investigación conjunto con el Consejo para la Mejora Genética del Ganado Lechero (CDCB) y la Universidad de Minnesota. Los análisis preliminares indican que el fenotipo de movilidad es significativamente heredable, lo que sugiere que podría contribuir a futuras estrategias genéticas para reducir la cojera y criar vacas más resistentes. Se trata de un buen ejemplo de la sinergia que se consigue al combinar grandes conjuntos de datos con la estrategia genética. Otras fuentes, como los perfiles de ácidos grasos de la leche (que reflejan la distribución metabólica), los datos recopilados mediante dispositivos portátiles sobre la rumia y la alimentación, y la dinámica del índice de condición corporal (BCS), pueden aportar información adicional que ayude a desarrollar nuevos rasgos de resistencia.
Agtech: obstáculos para la adopción, la implementación y la gestión
Existe un argumento válido según el cual siguen existiendo cuellos de botella en la gestión básica a la hora de controlar los factores que influyen en la cojera, el índice de condición corporal (BCS) y otros trastornos de las vacas lecheras. Varias herramientas de tecnología agrícola se han topado con obstáculos para su adopción y existe un debate válido sobre las prioridades de financiación y el éxito de dicha adopción.
No cabe duda de que la primera inversión debe destinarse a los aspectos básicos: la consistencia del baño de patas, el bienestar de las vacas, la densidad de ocupación, el tiempo de reposo, la nutrición durante la transición, el control del estado físico, las rutinas de recorte de pezuñas y la formación del personal.
Sin embargo, en la industria manufacturera, los defectos suponen un desperdicio, y a menudo se llevan a cabo análisis de las causas fundamentales para identificar por qué se producen. Podría haber un paralelismo en el caso de las vacas lecheras. Llevamos siglos criando vacas para la producción de leche, sin comprender del todo su metabolismo, su resiliencia y su longevidad. Algunas vacas pueden parecer de alto rendimiento, pero ser metabólicamente frágiles, lo que puede manifestarse en forma de pérdida del índice de condición corporal (BCS), cojera, baja fertilidad, enfermedades o sacrificio prematuro. Los grandes conjuntos de datos generados por la tecnología agrícola, cuando se combinan con la genómica, pueden ayudar a identificar vulnerabilidades biológicas y fenotipos más resistentes desde el punto de vista metabólico.
Aprovechar este volumen cada vez mayor de datos nuevos podría ayudarnos a criar y gestionar vacas que se mantengan sanas y productivas durante más tiempo, reduciendo la prevalencia y manteniendo o aumentando al mismo tiempo el perfil de edad del rebaño.
La vaca lechera se encuentra en una espiral continua de aumento de la producción de leche y de los retos metabólicos asociados a ella. Por lo tanto, es posible que los objetivos de bienestar tengan que adaptarse para reflejar una resiliencia auténtica a medida que esos retos siguen aumentando… de lo contrario, podrían acabar premiando involuntariamente a los rebaños más jóvenes.
