かつてニュージーランドの酪農家だった女性が、自身の家畜の跛行に関する実体験をきっかけに、AIを活用した家畜モニタリングへの情熱を育んだ経緯。
『a href="https://open.spotify.com/episode/7KPc03lfn6sNXsfwvWZnnd?si=zoHW6UT1RLCrb383rxqe0Q"』の最近のエピソードで、GEAのダイry Farming Insights ポッドキャストで、CattleEyeのコマーシャル・ディレクター、ジリアン・フラートン＝スミス氏は、酪農業界において最もコストがかかり、かつ根深い課題の一つである「跛行の検知」について、独自の視点を共有しました。 ニュージーランドでの20年以上にわたる実務経験と、世界の酪農市場における幅広い実績を持つジリアンは、実践的な知識と最先端のAI専門知識という稀有な組み合わせを活かし、世界中の乳牛群の最大30%に影響を及ぼすこの問題に取り組んでいます。
“There were times in our herd when we would have had around 25-30% lame cows in the entire herd,” says Gillian, reflecting on her two decades of dairy farming in New Zealand. “It’s only now that I’m working with CattleEye and we’re working with industry specialists that, in fact, this is often the norm.”
「全乳牛の30％が何らかの跛行を経験している」というこの統計は、単なる動物福祉上の懸念にとどまりません。これは「目に見えない利益の敵」であり、1頭あたり70ドルから550ドルの損失をもたらす可能性があり、個々の農場だけでなく業界全体に壊滅的な打撃を与えています。
目に見えているのに気づかれない危機
現在、CattleEyeのコマーシャル・ディレクターを務めるジリアンは、ニュージーランド、アイルランド、イギリス、南米での長年にわたる実務的な農業経験を通じて培われた独自の視点を、精密農業と家畜の福祉に活かしています。
“What can happen with lameness is that you can spot a lame cow, she’s hobbling along on three legs. I can, anybody can,” she says. “But what about those early stages? Those early, early stages where she’s just on the cusp and her lameness is increasing, but it’s not that visible unless perhaps you’re a vet or someone really, really in tune with this”
この発見の難しさこそが、跛行がこれほど広範な問題となっている根本的な理由です。農家が抗生物質のチューブ投与で比較的容易に治療できる乳房炎とは異なり、跛行は慢性化するまで気づかれないことがよくあります。そして、その段階になると、回復は飛躍的に困難になり、費用もかさみます。
その経済的影響は深刻です。ジリアンが農家と跛行によるコストについて話し合うと、彼らは通常、抗生物質、獣医師の診察、包帯、鎮痛剤といった直近の治療費を想定します。 しかし、実際には、時間の経過とともに累積していく4つの壊滅的なコスト項目が存在します。
“The first one’s very obvious, in that a lame cow’s production is going to drop. You get that she’s uncomfortable, she’s in pain, it’s going to drop,” she says. “The second one is her fertility is going to drop. Lame cows are not going to cycle, so she can miss that cycle. And if that lameness is not dealt with, she might miss the next one, and so on and so on.”
3つ目のコストは治療費そのもので、ジリアンによれば、これは多くの場合、最も少ない割合を占めるという。4つ目であり、おそらく最も壊滅的な影響を及ぼすのが、間引きである。
“You can get a fantastic cow, fabulous genetics, super high production. And this cow can end up being culled because nobody picked her lameness on time”
個人的な不満から業界のイノベーションへ
ジリアンが苦境に立たされた酪農家からAI技術の提唱者へと至る道のりは、ニュージーランドでの自身の経営上の課題から始まりました。放牧中心のシステムを採用していたため、彼女の牛たちは毎日かなりの距離を移動していましたが、一見問題なさそうに見えた小道には、目に見えない危険が潜んでいたのです。
彼女が酪農技術の分野に転身した際、この「発見のタイミング」に対する不満は、世界共通の問題であることが明らかになった。米国、スペイン、南アフリカ、オーストラリア、ドイツなど、世界各地の農場を訪れても、同じ傾向が見られた。つまり、最善の意図を持って取り組んでいる農家であっても、跛行が慢性化する前にそれを発見するためのツールや専門知識が不足していることが多かったのだ。
“One of the key things is they often don’t have the labour to be able to pick these cases,” she says. “And another thing that’s happening that we are seeing is that many of the milk processors now – they want to be very, very sure that the animal welfare meets their standards.”
CattleEyeの特長
ジリアンの跛行管理に対する見方を一変させた画期的な進歩は、CattleEyeのAI搭載検知システムによってもたらされた。この技術の能力は人間の目による評価をはるかに凌駕しており、かつては不可能と思われたほどの精度で運動機能の問題を特定することができる。
この早期発見が農場にもたらした変化は劇的なものでした。ジリアンは、アリゾナ州で4,000頭の牛を飼育する農家の体験談を紹介しています。
“[This farmer] was just chatting about this, and he declared to his vet that he probably had one of the worst lameness problems. He started using CattleEye, and he now says he’s one of the much better performers now.”
業務効率の向上も同様に大きなメリットとなっています。この農家は以前、3人の従業員を雇い、毎日8時間かけて牛を監視させていましたが、対象を間違えることが多く、介入が必要なケースを見逃してしまうことも頻繁にありました。「今では毎回確実に正しい牛を特定できているので、本当に素晴らしいです」と彼女は言います。「このシステムが自動的に選別してくれるようになったおかげで、必要な労働力を大幅に削減できました。」
汎用アプリケーション
アリゾナ州の事例は、CattleEyeが大規模な牧場に与える影響を示していますが、ジリアンは、この技術があらゆる規模の牧場に価値をもたらすことを強調しています。 「4,000頭規模の牧場だけではありません。各地で見られる家族経営の牧場、例えば300頭以下、あるいは200頭規模の牧場でも同様です。繰り返しになりますが、重要なのは、適切な牛を特定できるようにすることです」と彼女は語る。
この技術のシンプルさが、幅広い適用可能性の鍵となっています。ウェアラブル端末や大規模なメンテナンスを必要とする複雑な監視システムとは異なり、CattleEyeは既存のインフラにシームレスに統合できるシンプルな2Dカメラを採用しています。
“Being able to detect the correct cows at the correct time is critical. I mean, it’s wonderful that people can install new parlours and new yards and different backing systems, if they can change those hard turns that the cows have to do – they often can’t do that. Some of those things are beyond their budget, they’re not going to be able to manage that. But being able to detect the correct cows at the correct time is critical.”
誤認の問題
多くの大規模な牧場では、善意のあるスタッフが足の不自由な牛を見つけ出そうと努めているものの、真の運動障害と通常の歩行のばらつきとを見分ける専門知識が不足している。
“What often happens is they look at cows as they’re coming out, and they don’t know if they’re lame or not, because they’re using the human eye again,” she says. “The cows that are actually increasingly getting lame, they don’t see them. And then there’s other cows that maybe they’re older cows, and they have a different gait. That’s just how they walk. These cows are not lame, and what can happen is they’re misidentifying cows.”
この誤認は、治療が必要な動物が適切な処置を受けられない一方で、健康な牛が爪切り作業による不必要なストレスを強いられるなど、次々と問題を引き起こしています。 「つまり、爪切りが必要な牛には施されず、必要のない牛に施されてしまうのです。しかも、これはかなりストレスになります……牛は群れから引き離され、爪を切られるのです。そして、必要のない時にこれが行われることもあるのです」とジリアンは語る。
データ主導の未来
CattleEyeによる継続的なモニタリングとデータ収集により、農場では経時的な改善傾向を追跡することが可能となり、経営判断の妥当性を確認できるほか、より高い福祉基準を求める加工業者や小売業者に対して進捗状況を明確に示すことができます。
“The key point I would say for a farm with the limited resources that they have is identify the right cows, trim the right cows, and make sure that cows that don’t need to be trimmed – leave them alone, don’t put them through the stress,” she says. “And when people start putting those management systems in place, it’s very easy for us to monitor this, because we can see all the data coming through, we can see their lameness improving, their production increasing, and along with all those other things like fertility and reproduction.”
挫折を味わった農家から業界の革新者へと至った彼女の道のりは、真の農業技術がいかにして現場の課題から生まれるかを如実に物語っている。ジリアン・フラートン＝スミスとCattleEyeは、数十年にわたる実務経験と最先端のAI技術を融合させることで、酪農界が抱える最も根深く、かつ多大なコストを要する課題の一つに取り組んでいる。
跛行は世界の酪農業界に年間数十億ドルの損失をもたらし、全乳牛の最大30％に影響を及ぼしています。CattleEyeのような早期発見技術は、単なる業務効率化にとどまらず、動物、生産者、そして消費者のすべてに利益をもたらす、より収益性が高く、持続可能で、動物に優しい畜産への道筋となるものです。
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