跛行は、酪農において最も根深い福祉上およびコスト上の問題の一つです。また、早期発見が最も難しい問題の一つでもあります。牛の歩行が明らかに異常になる頃には、その牛はすでに数日間も痛みを抱えていることが多く、その牛自身にとっても、群れ全体にとっても、事態は本来あるべき状態よりもすでに悪化してしまっているのです。
リバプール大学による新たな無作為化比較試験（『Journal of Dairy Science』に掲載されたものですが、この試験では、既存の跛行管理プログラムにCattleEyeを導入した場合の影響について検証が行われました。 この結果は、自動化された歩行能力モニタリングが、単なるスプレッドシート上のデータにとどまらず、牛の健康状態そのものに変化をもたらすことを示す、これまでで最も有力な独立した証拠となっています。
裁判の進め方
研究者らは、イングランドにある大規模な商業酪農場で419頭の乳牛を追跡調査した。すべての乳牛は、同農場の標準的なケア、定期的な蹄のトリミング、および明らかな跛行の有無に関するスタッフによるチェックをすでに受けていた。 群の半数にあたる211頭の乳牛には、これに加えて毎週「CattleEye」によるスコアリングが実施された。システムによって異常が指摘された乳牛については、蹄の検査と治療が予定された。残りの208頭の乳牛は、標準的な管理プロトコルのみを継続した。
研究者らが発見したこと
CattleEyeによってモニタリングされた牛は、重度の跛行を発症する確率が対照群の7.9％に対し2％と大幅に低く、慢性的な跛行になる確率も9.8％に対し3.9％と大幅に低かった。 泌乳中期には、CattleEyeでモニタリングされた牛の方が、健康で病変のない蹄を持つ割合が高く（22.4％対12％）、中等度の病変を持つ牛の割合も低かった。
重要なのは、これらの牛に対して単にトリミングの頻度を増やしただけではないという点です。より正確にトリミングが行われ、実際に処置を必要とする個体に的を絞って処置が施されました。両群間で乳量や淘汰リスクに変化は見られず、これは動物福祉の観点から極めて良好な結果であることを示しています。
なぜこれが重要なのか
CattleEyeは、カメラが毎日すべての牛を評価すれば、訓練を受けた歩行能力評価者と同等の精度を発揮できるというシンプルな考えに基づいて開発されてきました。しかも、人間のチームでは不可能なほど、1年365日体制で稼働し続けることができます。 リバプール大学の研究者らが独自に実施し、『Journal of Dairy Science』誌の査読を経たこの試験は、この取り組みが単なる検出精度にとどまらず、実際の治療方針の決定や家畜の健康状態の改善にどのように寄与しているかを示しています。
この独立した証拠に加え、CattleEyeはこれまでに数千万件もの跛行チェックを実施しており、蹄の健康状態や動物の福祉における変化を一貫して客観的にモニタリングしています。
論文の全文は、こちらのリンクからダウンロードできます。
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