Kreupelheid blijft een aanzienlijke economische en welzijnsbelasting vormen voor de melkveehouderij. Vooruitgang op het gebied van management, koecomfort en monitoring heeft geholpen en blijft helpen, maar er is sprake van een ethische spanning die de sector niet vaak duidelijk onder woorden brengt.
Als sector verwachten we steeds vaker dat koeien langer leven. Een langere levensduur draagt bij aan lagere vervangingskosten, een lagere emissie-intensiteit en een betere efficiëntie gedurende de gehele levensduur. De levensduur en de gezondheidsduur lopen echter niet altijd gelijk op.
Leeftijd wordt al lang erkend als een risicofactor voor kreupelheid. De vraag is nu of het streven van de sector naar een langere levensduur voldoende aansluit bij het vermogen van de koe om zich op haar gemak te blijven voelen en mobiel te blijven naarmate ze ouder wordt, of dat de levensduur sneller wordt verlengd dan de gezondheidsduur kan ondersteunen.
Aan de hand van CattleEye-mobiliteitsgegevens van 25 commerciële melkveestapels, met in totaal iets meer dan 41.000 koeien, hebben we onderzocht hoe het risico op verminderde mobiliteit verandert naarmate koeien opeenvolgende lactaties doorlopen (zie onderstaande tabel). Voor elk beslag hebben we het percentage koeien berekend met een mobiliteitsscore van 65 of hoger in de eerste, tweede, derde, vierde en vijfde of latere lactatie.
CattleEye geeft een score van 1 tot 100, waarbij de op kwartielen gebaseerde drempelwaarden grotendeels overeenkomen met de schaal van het Britse Register of Mobility Scorers (RoMS). Er werd een mobiliteitsdrempel van ≥65 gehanteerd, wat ongeveer overeenkomt met koeien die zouden worden ingedeeld in het bovenste deel van RoMS-score 2 of hoger, wat duidt op verminderde of ernstig verminderde mobiliteit.
Elke kudde droeg in gelijke mate bij aan de analyse, ongeacht de omvang ervan. Het doel was om de veranderingen in de prevalentie van kreupelheid gedurende de verschillende lactaties te onderzoeken.
Er is een duidelijk patroon waarneembaar waarbij de prevalentie toeneemt naarmate de lactaties vorderen. Ongeveer 2,7% van de koeien in hun eerste lactatie vertoont verminderde mobiliteit. Dit stijgt tot iets meer dan 5% in de tweede lactatie, 7% in de derde, bijna 10% in de vierde, en meer dan 13% bij koeien die de vijfde lactatie en verder halen.
Wat hier opvalt, is hoe gestaag dat risico toeneemt, ongeacht het type bedrijf, de bedrijfsvoering of de locatie. Dit roept belangrijke vragen op voor de sector als geheel.
We willen dat koeien langer leven, om duidelijke economische en milieuredenen. Maar een langere levensduur heeft alleen zin als koeien zich prettig blijven voelen en mobiel blijven. De vraag is niet of een langere levensduur wenselijk is, maar of er in de moderne fokkerij naast productie ook voldoende nadruk is gelegd op veerkracht.
Het onderzoek op dit gebied vordert. In het Verenigd Koninkrijk hebben de Universiteit van Liverpool en AHDB de genetische index ‘Lameness Advantage’ ontwikkeld. In de Verenigde Staten heeft onderzoek van de Council on Dairy Cattle Breeding en de Universiteit van Minnesota bevestigd dat kreupelheid in aanzienlijke mate erfelijk is. Uit vroege analyses op basis van mobiliteitsgegevens van CattleEye blijkt dat de erfelijkheidsschattingen voor mobiliteitskenmerken tussen de 10 en 30% liggen. Dit kan grote gevolgen hebben, aangezien het betekent dat selectiebeslissingen die vandaag worden genomen, de mobiliteitsresultaten jaren later kunnen beïnvloeden.
Een van de sterke punten van systemen zoals CattleEye is de mogelijkheid om op grote schaal regelmatig objectieve metingen te verrichten. Hierdoor wordt mobiliteit niet langer gezien als een incidenteel, subjectief oordeel, maar als een meetbare biologische eigenschap. Dit is belangrijk voor de sector om koeien te fokken die niet alleen productief zijn, maar ook robuust gedurende een langer werkend leven. Als we verder kijken dan louter prevalentiecijfers, komt er nog een extra laag van complexiteit aan het licht. In een vervolganalyse van een kudde van 700 koeien hebben we onderzocht wat er gebeurde nadat koeien een eerste episode van verminderde mobiliteit hadden doorgemaakt. De kans op een terugval nam sterk toe naarmate de lactatie vorderde. Iets meer dan de helft van de koeien in hun eerste lactatie kreeg een terugval na hun eerste mobiliteitsprobleem. Bij koeien die voor het eerst werden getroffen in de vierde lactatie of later, bedroeg het percentage terugval meer dan 90%.
Dit patroon komt niet direct tot uiting in prevalentiecijfers die op een bepaald moment zijn vastgelegd, waardoor de cumulatieve welzijnsbelasting in veestapels met verschillende leeftijdsprofielen mogelijk opnieuw wordt onderschat. Instrumenten zoals CattleEye kunnen bijdragen aan de ontwikkeling van veerkrachtigere koeien die langer gezond kunnen blijven.
Als u meer wilt weten over CattleEye en met een van onze experts wilt spreken, neem dan contact op via contact@cattleeye.com
